AIによるリアルタイム肝腫瘍検出・認識：iGood Liver AIが国家イノベーション賞を受賞！

台湾の新たな誇り！「好心肝基金会（Good Liver Foundation）」、国立台湾大学医院、および元太科技（YUAN High-Tech Development Co., Ltd.）が共同開発した、超音波画像を用いて肝腫瘍を自動検出し識別するソフトウェア「iGood Liver AI」が、本日（26日）、第21回「国家イノベーション賞（National Innovation Award）」の臨床イノベーション部門を受賞しました！これは、一般からの寄付のみによって開発された、台湾初となるリアルタイム超音波画像診断用AIデバイスです。なお、本製品の普及・推進には、EBM Technologies Inc.とWednesday Creative Groupが協力しています。

ある慈善団体が、肝疾患を抱える人々を支援するAI「iGood Liver AI」の開発を後押ししています。

「国家イノベーション賞（National Innovation Award）」は、台湾のバイオメディカルおよびヘルスケア分野における革新的な技術を対象とした、最高峰の賞の一つです。同賞は、革新的な技術と国内外の産業エコシステムを結びつけることで、その技術の商業化および実用的な価値の実現を促進するものです。

本装置の開発を主導したのは、Good Liver Foundation（好心肝基金会）のCEOであり、国立台湾大学医学部附属病院（NTUH）家庭医学科の医師でもあるXiaojing Nian（年暁静）博士です。Nian博士は、台湾における超音波を用いた肝腫瘍診断の第一人者であり、国立台湾大学医学部名誉教授、かつGood Liver FoundationのメンバーでもあるXu Jinchuan（許金川）教授をプロジェクトに迎え入れました。Xu教授は、肝腫瘍の超音波診断において数十年にわたる豊富な経験を有しています。この装置を活用することで、医療スタッフは、まるで肝腫瘍診断の経験豊富な教授がそばにいるかのような環境で、患者の腹部超音波検査を行うことができ、肝腫瘍の迅速な診断（良性・悪性の判別を含む）をサポートすることが可能となります。

肝腫瘍の画像を自動的に検出し識別するAIソフトウェアの学習

「Good Liver Foundation」のCEOであるシャオジン・ニアン（Xiaojing Nian）博士によると、今回の研究開発では、2002年から2020年にかけて国立台湾大学病院で1,576人の患者から収集された6,001枚の肝腫瘍超音波画像が用いられました。また、CT（コンピュータ断層撮影）やMRI（磁気共鳴画像法）を用いて肝腫瘍の分析が行われ、画像診断や病理検査の結果によって肝腫瘍の診断が確定されました。さらに、認定を受けた超音波専門医が、画像上の各腫瘍部位に印を付けました。加えて、超音波検査と同時に、肝腫瘍が良性か悪性かをリアルタイムで判定し、識別を行う仕組みとなっています。その精度は90%に達しており、CTやMRIによる診断と同等の水準です。

肝腫瘍が見つかっても、慌てる必要はありません。腹部超音波検査は、まるで権威ある教授がそばで導いてくれるようなものです。

CEOの年暁静（Nian Xiaojing）氏は次のように説明します。肝臓は非常に大きいため、あらゆる角度から観察するには専門的な技術を駆使し、肋骨や消化管内のガスによる妨害を避けながら多角的にアプローチする必要があります。また、肝臓の超音波検査は、他の小さな臓器の検査のように、1枚あるいは数枚の画像で済むような単純なものではありません。肝臓には（気管や筋肉群、脂肪層といった）固定された明確な目印がない中で、臓器全体を鮮明に捉える必要があるからです。そのため、肝臓の超音波検査は検査者の経験やスキルに大きく依存しており、肝腫瘍の早期発見を困難にする要因となっていました。「iGood Liver AI」は、医療スタッフによる腹部超音波検査を強力にサポートします。超音波診断装置に接続して起動するだけで、肝腫瘍の位置や、それが良性か悪性かといった情報を、即座に画面上で確認することが可能です。許金川（Xu Jinchuan）教授の知見が反映されたこのシステムにより、患者の診断と治療は、より正確かつ完全なものとなります。

AIが肝がんのスクリーニングを支援し、患者の不安を軽減

肝がんの診断には、他の多くのがんとは異なる大きな特徴があります。それは、病理組織標本（生検）を必要とせずに診断できる数少ないがんの一つであるという点です。肝がんの早期診断において、超音波検査は迅速かつ簡便で、放射線被曝もないことから、主要な診断ツールとして活用されています。超音波検査で肝腫瘍が発見された場合には、CTやMRIといったより高度な画像診断が行われます。したがって、超音波画像の読影を支援し、その診断精度をCTやMRIと同等のレベルまで高めるAIを開発することは、肝腫瘍や肝がんの診断精度の向上に大きく貢献します。

最高経営責任者（CEO）の年暁静（Xiaojing Nian）氏は、腹部超音波検査で肝腫瘍の疑いを告げられた際、患者は通常、大きな心理的不安を抱くと指摘します。腫瘍が良性か悪性かによって、その後の精密検査や治療計画は全く異なるものとなるからです。CTやMRIに匹敵する精度を持つ「iGood Liver AI」を活用すれば、迅速かつ簡便な腹部超音波検査の段階で、医師による良性・悪性の鑑別診断をサポートすることが可能になります。これにより、がんに対する患者の恐怖心や、がんであると診断されることへの不安を和らげることができます。また、さらなる精密検査を待つ間の不安を軽減できるほか、高度な画像診断の実施回数やそれに伴う医療費の負担を抑えることにもつながります。

「iGood Liver AI」、複数国で特許を取得

この肝腫瘍解析用AI装置は、現在、台湾、中国、日本、欧州連合（EU）など、多くの国・地域で特許を取得しています。近い将来、このAI装置が実際の臨床現場で活用されることを期待しています。